Take two good ideas: (1) The computer system needs to updated and, (2) the financial database of the schools needs to be united with the overall Metro financial database.  So far, so good.  But then add in a healthy dose of desire for secrecy, and the formerly transparent budgeting and financial management of the Metro Schools is gone.

  During the 1990s school finances were the most transparent ever.  That was a time when the computing power of the PC matched, or came close enough to matching, the mainframe at Metro Schools.  Citizen researchers could take budget data construct their own database for analysis.  The prejudice which had always existed, “No matter how much they claim they don’t have money, don’t believe them,” could be specifically confirmed or refuted in reliable math.  In one way those were revolutionary times—computer revolution.

   Richard Benjamin, Director of Schools, did not anticipate this revolution when he first came to Nashville.  He boldly said, “If there is extra money, I want the teachers to have it!”  And sure enough, it was straightforward—if not easy—to show where the extra money was.  He never said that again.  But his Finance Officer, John Dietz, was thereafter always honest in saying, “We have a different philosophy of how the money should be spent.”  He never claimed money was not there when it was.  Director of Schools Bill Wise followed the same pattern.  We might have differed on how the money should have been spent, but he did not try to hide any money.

   With the consolidation of computing power “downtown,” it has been impossible to get a clear financial statement since summer of 2003.  When one is requested, an impossible statement is given.  Either it is 8,000 lines, with no identifying markers, or it is a shorter report with completely different identifying markers.  The different markers cannot be reconciled with the markers in use in 2003 and before.  

   So budget issues return to old, pre-1990 methods of bluster and table pounding.  Kathy Nevill prides herself on the force of her personality.  She has been able for four budget cycles to tell the school board members and the Metro Councilpersons what she wants them to believe, and no one has been able to call her hand.  One example from the past two weeks:  Diane Long of the Tennessean, was given information that employee benefits cost the system $139,000,000 per year.  In 2002-2003 this amount was $77,000,000.  While health care benefits have gone up, it is incredible to think that these benefits have caused a rise of $62,000,000 over three years.  But without being able to look up the numbers for verification, neither a Tennessean reporter nor any other citizen is able to do any specific correction.