Warning!  This story involves School Budget Tedium.  Only specialists will find it enjoyable.

  Diane Long of the Tennessean employed her usual journalistic style of dueling quotations in explaining school budget options on  December 11, 2005.  Knowing the difficulty of putting any story together on the school budget, I must admit she did the best she could in a paper of general circulation.  The last individual made mention of the “useful exercise” which is all it could be since the information was quite incomplete.  Further, the complex interrelationships could not be explained for the general public.  So this approach is designed for specialists, so that they can, in Kathleen Harkey’s words, “ask the hard questions.”  It necessarily resembles a list, since the budget itself is a list.

1.  In Long’s worksheet, the cuts for lower paid classified workers indicates a savings.  How, specifically, does that indicate a savings in benefits of $16,000 each?  First, how much is paid to the Metro Benefit System for retirement for these individuals, as a percentage of salary?  Second, what is the payment to Metro for their health care, per person?  Finally, we know the percentage paid for Social Security and Medicare, and it is not much for low wage employees.  

2.  How is the ELL program related to regular teaching?  Before 2002, many non-English speakers were in regular classrooms.  It worked quite well for the younger students, less well for those older than third grade.  How many regular teachers would be needed to pick up the extra students who were formerly segregated into ELL classes?  Not that this is a bad idea.  Some  savings might occur.  Or, it might cost more if the ELL class sizes exceed state requirements.  

3.  Of the teaching positions, in various categories, proposed for reduction, how many of these teachers would be young teachers, yet to be hired?  Since they would be arriving at the bottom of the pay plan, how likely is the benefit number of $16,000 to be true for them?  Again, ask specifically about how much money a new teacher costs the system in health care, social security, medicare tax, and TCRS (retirement) contribution.  The savings are not to be felt at the new teacher level.  For teachers, decision-makers must remember that the self-insurance program profits from having young healthy teachers.  So even if a dollar amount can be attributed to each new teacher, that dollar stays with the Insurance Trust, and is not spent on health care as readily as is spent for teachers of some “experience.”  So in the long run, young teachers are a savings for the system--possibly in the short run also.

4.  In the area of “things” only 25 million dollars is represented.  In reality, the spending is closer to 100 million dollars.  One board member has claimed, ever since she has been on the board, that personnel costs are 90 percent of the budget.  That has never been true.  Not one year.  In 2002, the spending for personnel was 82 percent.  While numbers have not been available for the years since, simple observation of spending patterns give clear evidence that “things” rather than “people” have been the priority.  It is a good working assumption that 20 percent or more of the budget will fall into the “things” category.  If the original worksheet had been complete, then the Tennessean readers might have had entirely different conclusions on the “things vs. people” issue.  Admittedly, some of the “things” are utilities, gasoline, and debt service--but not 65 million dollars worth.  Much was left out of the worksheet given to Diane Long, and passed to the public as comprehensive information.

  After taking the time to add the 64 lines represented in the Sunday Tennesseana person can see that the total is 477 million dollars.  The actual budget document shows spending this year of 542 million dollars.  So the school budget people withheld 65 million dollars from the reporter, and the citizens who studied the budget saw first hand an example of "hide-the-money game" that has been played too often in the past.

This list is unfinished.  As more information is available, it will be added.  But realistically, the audience for this type of information is small.